De wenteltrap bij Denfert-Rochereau draait zo nauw dat je nooit verder dan twee treden vooruit kunt kijken, en ergens rond de veertigste trede houdt het lawaai van het plein boven je gewoon op. Wat onderaan wacht, leest als een stratenplan: kilometers gangen die werden uitgehakt om de stad daarboven te bouwen en later muur aan muur werden volgestouwd met de inhoud van haar kerkhoven. Parijs schuift zijn doden al tweehonderdveertig jaar onder zichzelf vandaan, en deze wandeling maakt die ordening leesbaar.
Begin bovengronds, op het plein dat alles veroorzaakte
Voor de trap: sta even tien minuten stil bij de Fontaine des Innocents (Les Halles, 1e). Het is een gratis, open plein met een renaissancefontein in het midden en veel mensen die op de treden lunchen, en het is de reden dat de Catacomben bestaan. Eeuwenlang was dit de Cimetière des Innocents, de begraafplaats van vrijwel heel centraal Parijs, waar kuilen telkens opnieuw werden gevuld en uitgegraven tot de grond ruim boven straatniveau uitstak en vochtig tegen de kelders van de huizen eromheen drukte. Vanaf 1786 werd de hele begraafplaats laag voor laag opgetild en in karrevrachten in de verlaten groeves ten zuiden van de stad gestort. Elke andere plek in dit artikel stamt af van die beslissing.
De fontein werd in 2024 gerestaureerd en ziet er ook zo uit. Vijf van Jean Goujons originele reliëfpanelen zijn sinds november 2025 te zien in het Petit Palais, dus wat je hier ziet is deels een kopie — goed om te weten voordat je hem fotografeert. Het plein werkt ook prima als verzamelpunt voor een groep: geen ticket nodig, centraal en onmogelijk te missen.
Het knekelhuis onder Denfert-Rochereau
De Catacombes de Paris (Denfert-Rochereau, 14e) heropende op 8 april 2026 na een verbouwing van vijf maanden en €5,5 miljoen, en de verandering is groot genoeg om oudere adviezen over het bezoek achterhaald te maken. De gangen hebben nieuwe verlichting gekregen, theatraal zelfs, waarbij de beenderwanden zijn uitgelicht in plaats van platgeslagen onder een tl-strip, en de audioguide werkt op locatie: hij spreekt wanneer je ergens aankomt in plaats van wanneer je een nummer intoetst. De vertelling is in de stem van Héricart de Thury, de ingenieur die in de jaren 1810 van een bottenberg een vormgegeven knekelhuis maakte, en die inkadering doet echt werk. Je leest de dijbeenwanden niet meer als filmset, maar als iemands archiefsysteem.
Volwassenen betalen €31, op een tijdslot, audioguide inbegrepen. Dat is veel geld voor negentig minuten onder de grond. Wat je ervoor terugkrijgt is zo'n anderhalve kilometer wandelen over een ongelijke, korrelige vloer bij een constante temperatuur van ongeveer 14°C, langs wanden die schouderhoog zijn gestapeld met de leeggemaakte parochiekerkhoven van Parijs, elk vak gemarkeerd met de begraafplaats waar het vandaan komt en het jaar waarin het arriveerde.
De toegang is de beperking. Er gaan 131 treden naar beneden en 112 weer omhoog, er is geen lift en geen rolstoeltoegankelijk alternatief, dus de site is ongeschikt voor wie moeite heeft met lopen. De wenteltrap is ook onaangenaam voor wie niet van krappe ruimtes houdt, nog voordat je bij de botten bent. Binnen mogen op elk moment maximaal 200 mensen zijn, daarom werken de tickets met tijdsloten en daarom raken ze uitverkocht. Boek via de officiële site, en alleen daar. In de rij staan bij de deur helpt niet, want de deur kan je niet verkopen wat de klok al heeft toegewezen.
Groepen zijn welkom met reservering vooraf en een groepstarief, maar door het maximum van 200 mensen wordt elke grote groep over meerdere tijdsloten verdeeld. Reken erop dat je groep in ploegen naar beneden gaat in plaats van samen, en leg uit waar je elkaar weer treft bij de uitgang, die niet de ingang is. Stellen en soloreizigers hebben het hier makkelijker: één ticket, één tijdslot, niets te regelen.
Vijftig meter verderop, en gratis
Steek het plein over naar het Musée de la Libération de Paris – musée du général Leclerc – musée Jean Moulin (Denfert-Rochereau, 14e). Het staat aan hetzelfde plein als de ingang van het knekelhuis en het verklaart waarom de straat buiten avenue du Colonel Rol-Tanguy heet: de bevrijding van Parijs werd in augustus 1944 geleid vanuit een commandobunker twintig meter onder dit gebouw, aangesloten op het telefoonnet van de stad.
De toegang tot de collecties en de bunker is gratis. Het addertje: de bunkersloten zijn zeer beperkt en worden alleen op de dag zelf persoonlijk aan de balie uitgedeeld. Je kunt er de avond ervoor niet online een reserveren, dus kom vroeg als de schuilkelder het deel is dat je interesseert. In de middag is er een mixedreality-versie van de bunkertour als de fysieke plekken al weg zijn. Grote groepen kunnen beter vooraf contact opnemen met de reserveringsdienst van het museum dan in groepsverband aankomen en ontdekken dat de plekken van die dag bij opening al vergeven waren.
Twee trappen op één plein leiden naar dezelfde uitgehakte rots: de ene bevat zes miljoen doden, de andere de telefooncentrale die de laatste veldslag van de stad aanstuurde.
Bovengronds komen in Montparnasse
De uitgang van de Catacomben zet je op een woonstraat waar niets te doen is, dus de logische tweede stop ligt tien minuten lopen verder. De Cimetière du Montparnasse (Montparnasse, 14e) is gratis, dagelijks open, zonder reservering, met de hoofdingang aan 3 boulevard Edgar Quinet. Het is er vlak, in een raster aangelegd en rustig genoeg dat een wandelgroep niemand tot last is.
Baudelaire ligt hier twee keer, in het familiegraf en nog eens als cenotaaf. Beckett ook, en Gainsbourg (de meest bezochte steen, bedekt met metrokaartjes en kolen) en Dreyfus. Ga ergens in het midden staan en bedenk dat de groevegangerijen direct onder dit arrondissement lopen: de doden bovengronds, de doden ondergronds, en dezelfde kalksteen die beide draagt.
De groeve zonder de botten
Als wat je ondergronds fascineerde vooral de techniek was en niet het knekelhuis, dan is de eerlijke route de Carrières des Capucins (onder Hôpital Cochin, 14e). Dit is een echte middeleeuwse steengroeve, de eerste ondergrondse site in Frankrijk die als monument historique is geklasseerd, en ze heeft geen wachtrijen, geen lichtontwerp en geen botten.
Je kunt er ook niet zomaar binnenwandelen. Bezoeken gaan uitsluitend op afspraak via de vereniging SEADACC, die ze organiseert in groepjes van ongeveer vijftien personen, en de prijs loopt van gratis tot zo'n €20, afhankelijk van wie de datum begeleidt. De data zijn onregelmatig en er is helemaal geen gepubliceerde planning, dus de enige aanpak die werkt is de vereniging ruim voor je reis rechtstreeks mailen op [email protected] en de rest van je week bouwen rond wat zij kunnen aanbieden. Een bevestigde datum is een gelukje, niet iets om op te plannen.
Het alternatief dat online rondgaat is het illegale. Het niet in kaart gebrachte groevennetwerk voorbij het museum is gesloten voor het publiek, er binnenkomen is een overtreding met een boete eraan vast, en er raken jaarlijks mensen gewond. De Capucins is de legitieme versie van dezelfde ervaring, en ze is beter verlicht, beter uitgelegd en aanzienlijk minder geneigd te eindigen met de politie.
Het andere ondergrondse van Haussmann
De groeves zijn de onderstad. Daarboven, en nog altijd in bedrijf, loopt de tweede: het Musée des Égouts de Paris (Pont de l'Alma, 7e), waar een looppad je langs werkende rioolgangen voert die de straten daarboven spiegelen, elk gemarkeerd met de naam van de weg erboven. Volwassenen betalen €9, kortingstarief €7, en het is gratis voor EU-ingezetenen onder de 26.
Dit is de zeldzame ondergrondse Parijse site die rolstoeltoegankelijk is, via een lift. Als de trap van de Catacomben iemand uitsluit van de dag, is dit waar je diegene mee naartoe neemt. Groepen tot 25 personen (30 voor schoolklassen) moeten vooraf reserveren per e-mail op [email protected], en de locatie ontvangt ook besloten evenementen.
Twee waarschuwingen. Het museum is gesloten van 1 tot 15 januari, en het kan zonder waarschuwing dichtgaan als de Seine stijgt, want de rivier en de riolen zijn hetzelfde waterprobleem. Check de dag dat je reist, niet de week ervoor.
Tweeduizend jaar onder het parvis
Crypte archéologique de l'île de la Cité (Île de la Cité, 4e) is de kortste en helderste les op deze lijst, en degene waar de meeste mensen overheen lopen zonder het te merken. Onder het plein voor Notre-Dame kruisen glazen looppaden Romeinse kademuren, middeleeuwse kelders en negentiende-eeuwse funderingen die op elkaar gestapeld liggen, in de volgorde waarin de stad ze heeft aangelegd. Entree voor volwassenen is €9, met korting €7, en het valt onder de Paris Museum Pass.
Het is compact, dus grote gezelschappen worden bij aankomst gesplitst; vooraf reserveren kan en is verstandig voor groepen. Twintig minuten hier voor of na een bezoek aan Notre-Dame verklaart beter waarom Parijs steeds weer kamers onder zichzelf ontdekt dan welk paneel in het knekelhuis ook.
De crypte die gebouwd is om gelezen te worden
Loop de heuvel op naar het Panthéon (Quartier Latin, 5e), het bewuste tegenbeeld van alles onder Denfert-Rochereau. Entree voor volwassenen is €13, gratis voor kinderen onder 18 en voor inwoners van de EU van 18 tot 25, met rondleidingen en groepsbezoeken die je via het Centre des Monuments Nationaux kunt boeken. Toegang tot de koepel is seizoensgebonden en alleen via trappen.
Beneden liggen meer dan zeventig met naam genoemde burgers in een crypte die ontworpen is om in te lopen en te lezen: Voltaire en Rousseau tegenover elkaar, Marie Curie, Josephine Baker. De Catacomben maken anoniem; het Panthéon publiceert. Beide op dezelfde reis zien maakt dat verschil meteen duidelijk.
Stap dan naast de deur binnen bij Église Saint-Étienne-du-Mont (Quartier Latin, 5e), gratis en dagelijks open behalve op maandagochtend. Hier belandde Sainte Geneviève nadat revolutionairen haar relieken verbrandden: een schrijn met wat bewaard bleef, naast het laatste nog staande doksaal van de stad. Groepen zijn prima buiten de misuren; check het parochierooster voordat je komt, want een dienst sluit de kooromgang zonder waarschuwing.
Waar de koningen heen gingen, en waar de Revolutie alle anderen neerlegde
Basilique cathédrale de Saint-Denis (lijn 13, ten noorden van het centrum) is het koninklijke einde van hetzelfde verhaal. Franse koningen en koninginnen werden hier begraven tot de Revolutie de grafkelders leegmaakte en de resten verspreidde, in dezelfde jaren en volgens dezelfde logica die de groeves vulde. Entree voor volwassenen is ongeveer €11 tot €13 als monument van het Centre des Monuments Nationaux, en één ticket dekt nu de necropolis plus de Fabrique de la flèche, het atelier dat de verloren spits tot 2029 met de hand herbouwt. Het rooster splitst zich: het atelier is op maandag dicht terwijl de necropolis open blijft. Er is een aparte boekingsservice voor volwassen groepen.
Voor de anonieme doden van de Revolutie doen twee kleine locaties meer dan welk museum ook. Cimetière de Picpus (Nation, 12e) is de kuil waarin de lichamen van de guillotine op Place de la Nation in de zomer van 1794 werden gestort, nu een ommuurde tuin achter een klooster. Entree is €2 in contanten en er is geen kaartlezer. Je belt aan om te worden binnengelaten, het is alleen open van maandag tot zaterdag van 14.00 tot 17.00 uur, en de hele maand augustus dicht. Groepen moeten vooraf bellen. Neem munten mee en probeer het niet in augustus.
Het tegenhanger is de Chapelle expiatoire (Saint-Lazare, 8e), gebouwd op de Madeleine-begraafplaats waar de eerdere slachtoffers van de guillotine werden gedumpt, onder wie de koning en koningin. Entree voor volwassenen is ongeveer €6, met rondleidingen en groepsbezoeken via het Centre des Monuments Nationaux. De openingstijden zijn beperkt (woensdag tot zaterdag in de winter, dinsdag tot zaterdag in de zomer, met een sluiting rond het middaguur) en er komt bijna niemand, en dat is juist de reden om te gaan.
De parkbegraafplaatsen die de Catacomben mogelijk maakten
Toen de oude parochiale grond eenmaal was leeggemaakt, had Parijs een nieuwe plek nodig om mensen neer te leggen, en wat het uitvond werd het model voor de rest van de negentiende-eeuwse wereld. Cimetière du Père-Lachaise (Ménilmontant, 20e) is gratis en zonder ticket, de meest bezochte begraafplaats ter wereld, en een werkelijk veeleisende wandeling: de keitjes zijn meedogenloos en de heuvel is steil, dus draag echte schoenen en reken op minimaal twee uur. Rondleidingen zijn er in het weekend, ongeveer €15 tot €25, en groepen of schoolklassen kunnen thematische privéwandelingen regelen rond muziek, literatuur of de Commune. Gratis plattegronden zijn verkrijgbaar bij het onthaalpunt Maison du 20e aan Porte des Amandiers van 15 april tot eind oktober 2026. Buiten die maanden maak je een screenshot van een kaart voordat je naar binnen gaat, want de bewegwijzering redt je niet.
Cimetière de Montmartre (Montmartre, 18e) is degene die het beste pleit voor zichzelf. De ingang is aan 20 avenue Rachel, onderaan een trap vanaf rue Caulaincourt, en die trap is er omdat de begraafplaats in een uitgewerkte groeve ligt: je staat in een gat in de grond met een verkeersbrug die recht over de graven heen loopt. Geen enkel paneel verklaart de groevestad zo goed als onder die brug staan. Gratis, dagelijks open, geen reservering nodig, zelfs niet voor groepen.
Een gedenkplaats die een ander register vraagt
Mémorial de la Shoah (Marais, 4e) hoort in elk eerlijk verslag van de doden in Parijs, maar het vraagt een ander register dan alles hierboven. Het is gratis, met veiligheidscontrole bij de deur, en in het hart ligt een echte crypte met resten, een paar straten van de cafés van de rue des Rosiers. Gezelschappen van meer dan tien kunnen groepsbezoeken boeken tegen een groepstarief, en er zijn rondleidingen in het Engels. Plan het niet als vierde stop van een drukke dag; geef het een eigen ochtend, en fotografeer de Muur van Namen niet als decor.
De stop waarop je kunt uitademen
Eindig, als je een middag over hebt, bij de Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques in Asnières-sur-Seine, vijftien minuten van het centrum op lijn 13. Gesticht in 1899 en een van de oudste dierenbegraafplaatsen ter wereld, is het een kleine gemeentelijke plek met mossige grafstenen, art nouveau-ijzerwerk en een eeuw handgeschreven toewijding, dagelijks open behalve maandag voor ongeveer €5. Rondleidingen zijn te boeken; houd groepen klein, want de paden zijn smal. Na zes miljoen anonieme Parijzenaars is een uur met met naam genoemde, betreurde teckels een nuttiger correctief dan het klinkt.
Praktische noten
Denfert-Rochereau ligt aan metrolijnen 4 en 6 en RER B, die ook rechtstreeks vanaf beide luchthavens rijdt, en het knekelhuis, het Liberation-museum en de begraafplaats van Montparnasse vormen vanaf dat ene station één wandelbaar cluster. Lijn 13 dekt zowel de basiliek aan het noordelijke uiteinde als de dierenbegraafplaats, dus combineer die op dezelfde halve dag. Al het andere op deze lijst ligt binnen het metronetwerk, en een passe-partout verdient zichzelf terug tegen de derde stop.
Slechts één locatie vraagt om contant geld, en dan ook echt: neem €2 in munten mee voor Picpus. Overal elders kun je pinnen.
Boek de Catacomben eerst en bouw de reis rond het tijdslot dat je krijgt, idealiter een ochtendslot, want de gangen zijn vroeg rustiger en je komt boven met een hele dag voor je. Vermijd augustus voor Picpus, check het riool op de ochtend dat je van plan bent te gaan als de rivier hoog staat, en onthoud de maandagse splitsing bij de basiliek, de maandagse sluiting bij de dierenbegraafplaats en de maandagochtenden bij Saint-Étienne-du-Mont.
Een volledige ondergrondse dag kost ongeveer €62 aan tickets (Catacomben €31, Panthéon €13, riool €9, archeologische crypte €9), plus €2 voor Picpus en ongeveer €6 voor de Chapelle expiatoire. Elke begraafplaats is gratis, en dat geldt ook voor het Liberation-museum, de gedenkplaats en de kerk. De Museum Pass dekt de crypte en het Panthéon, maar niet het knekelhuis.
Ondergronds blijft het het hele jaar rond 14°C, ongeacht het weer boven, de vloer van het knekelhuis is op plekken nat grind, en de keitjes van Père-Lachaise hebben beter schoeisel dan het jouwe verslagen. Eén trui en één paar laarzen dekken alles.
Voor een slaapplek op loopafstand van het cluster rond Denfert-Rochereau begin je met een zoektocht naar een hotel in Parijs, en voor de rest van de stad boven de grond bekijk je de volledige Parijsgids.
